Alla Sparkasse Arena il primo incontro dei quarti
Comincia il periodo clou dell’anno e il Bolzano si accinge a dare il via alla propria avventura playoff ospitando i carinziani dell’EC iDM Wärmepumpen VSV. Le due squadre non si incontravano ai playoff dal 2014, primo anno di partecipazione del Bolzano nell’allora EBEL, quando il loro destino si incrociò in semifinale. In quel marzo di dieci anni fa i Foxes chiusero la serie, al meglio delle cinque, per tre vittorie a una, incontrarono il Salisburgo in finale e andarono a vincere lo storico titolo da esordienti.
Dieci giorni fa, il 21 febbraio, il Bolzano si è imposto sui Graz99ers e ha ottenuto la decima partecipazione ai playoff in undici stagioni. Questo giovedì, terminati i pre-playoff, l’abbinamento: Villach e Bolzano si incroceranno di nuovo, stavolta ai quarti e al meglio delle sette. Si comincia domenica 3 marzo e si giocherà ogni due giorni, alternando una gara in casa e una in trasferta. Di seguito il programma completo:
- Gara 1: domenica 3, ore 18.00, Sparkasse Arena, Bolzano
- Gara 2: martedì 5, ore 19.15, Stadthalle, Villach
- Gara 3: giovedì 7, ore 19.30, Sparkasse Arena, Bolzano
- Gara 4: sabato 9, ore 19.15, Stadthalle, Villach
- Eventuale gara 5: lunedì 11, ore 19.45, Sparkasse Arena, Bolzano
- Eventuale gara 6: mercoledì 13, ore 19.15, Stadthalle, Villach
- Eventuale gara 7: venerdì 15, ore 19.45, Sparkasse Arena, Bolzano
Tutte le gare saranno visibili in streaming a pagamento al link live.ice.hockey
La stagione fin qui
Tra le due compagini in stagione ha sempre prevalso il fattore casa. I Foxes hanno conquistato i tre punti solo il 26 dicembre vincendo 3 a 2, mentre il 17 novembre l’hanno spuntata all’overtime per 5 reti a 4. Più netti i risultati a Villach, entrambi arrivati in momenti cruciali della stagione biancorossa. Quando persero 4 a 1, il 19 settembre, i Foxes erano nel pieno di una crisi che ha portato, il 22 settembre, all’esonero di Niklas Sundblad e al successivo ritorno di Glen Hanlon. Di appena due settimane fa invece il 7 a 3 che ha dato la sveglia finale prima della volata di vittorie che ha sigillato il quarto posto in una spietata lotta top six.
I carinziani si presentano ai quarti con la peggior difesa tra le prime sei (139 reti subite) e con il terzo miglior attacco del campionato (160 goal fatti), secondo solo a Fehérvár (161) e KAC (183). Vantano il primo penalty killing della lega con l’84,07%, poco più in alto del Bolzano terzo con l’82,71%, dati a cui giova la grande disciplina di entrambe le compagini. Da tenere d’occhio tra le file degli austriaci c’è John Hughes, terzo per punti e primo per assist durante la regular season (60 P: 15G, 45A), che già figurava tra le file del Villach nel 2014.
Il Bolzano, che ha chiuso la regular season con il peggior attacco della top six (147 goal fatti), è riuscito soprattutto a riemergere dalla crisi di inizio stagione e a dare maggiore stabilità alla squadra. Con l’addio di Svedberg e il ritorno di Sam Harvey, il 7 gennaio, si è cercata una soluzione per un tandem di portieri che convinceva solo a metà. Gianluca Vallini nel frattempo, nelle 14 gare in cui ha giocato, si è guadagnato le statistiche migliori della lega tra i pali, ottenendo il primo posto sia per percentuale parate (93,4%) che per media goal subiti (1,62). A rinforzo dei biancorossi a febbraio sono arrivati l’attaccante canadese Cristiano DiGiacinto e il terzino svedese Andreas Söderberg.
Il Bolzano potrà godere del vantaggio del ghiaccio di casa e si presenta in una condizione fisica e mentale favorevole dopo la conquista del quarto posto. Dalla sua ha molte qualità individuali, tra cui il top scorer Christian Thomas (38P: 17G, 21A), e grandi trascinatori come Mike Halmo (32P: 15G, 17A), pedina fondamentale della squadra.
“Sarà sicuramente una serie lunga e combattuta”, commenta il capitano Daniel Frank in vista di domani, “penso che sarà una questione di dettagli e di come giocheranno gli special teams. Non vedo l’ora di iniziare”.
