Gli USA conquistano l’Hlinka Gretzky Cup
Per la prima volta dal 2003, gli Stati Uniti hanno vinto il torneo estivo U18, oggi chiamato Hlinka Gretzky Cup, grazie a una vittoria per 5-3 sulla Svezia nella finale di sabato sera a Trenčín, Slovacchia. Da allora, gli americani avevano perso quattro finali. Quest’anno era il loro momento.
La Svezia era stata l’unica squadra a battere gli USA in questo torneo. Nella fase a gironi, gli americani conducevano 3-1 ma gli svedesi ribaltarono vincendo 5-3 grazie a tre gol in power play. In finale, gli americani si sono presi la rivincita segnando quattro volte in superiorità numerica.
La partita è iniziata a ritmo altissimo, con Elton Hermansson che ha segnato per la Svezia dopo appena 10 secondi. Il punteggio era già 2-2 dopo sette minuti. Gli USA erano avanti 3-2 dopo il primo periodo, 4-3 dopo il secondo, e un gol in power play nel finale di Nick Bogas ha messo il sigillo sulla vittoria. Jack Hextall dei Youngstown Phantoms (USHL) ha guidato l’attacco statunitense in finale con un gol e due assist.
Nella finale per il bronzo a Brno, disputata in contemporanea, il Canada ha battuto la Finlandia 3-0. Giocare questa partita è stato insolito per i canadesi, che avevano vinto 25 delle prime 33 edizioni del torneo, comprese le ultime tre.
Semifinali spettacolari
Gli USA e la Svezia hanno raggiunto la finale vincendo semifinali mozzafiato ai supplementari. La Svezia conduceva 2-1 sulla Finlandia, ma i finlandesi hanno ribaltato fino al 5-2. Negli ultimi 12 minuti, però, gli svedesi hanno costruito una rimonta incredibile. Nordmark ha segnato il suo secondo gol per pareggiare nel terzo periodo e poi ha completato la tripletta con una splendida rete all’overtime.
Non da meno, gli USA erano avanti 3-1 sul Canada dopo due tempi, ma i canadesi hanno reagito con forza nel terzo periodo, tirando 20 volte contro 3 e pareggiando. Dopo un overtime di 10 minuti senza reti, gli americani hanno segnato in tutti e tre i tentativi di rigore mentre Knowling ne ha parati tre su quattro.
Blake Zielinski, miglior marcatore statunitense del torneo con 9 punti, ha firmato due punti contro il Canada e segnato ai rigori con quella che ha descritto come “una mossa alla T.J. Oshie”, andando da un lato all’altro prima di infilare il disco.
Il Canada ha avuto due grandi protagonisti: Ethan Becheltz e Mathis Preston, entrambi con 7 punti, e ha surclassato gli avversari 17-2 nei terzi periodi. Ma in questo torneo, per i canadesi, qualsiasi risultato che non sia l’oro è una delusione.
Nonostante il quarto posto, la Finlandia ha mostrato il gigante Oscar Hemming (Kiekko-Espoo), autore di 4 gol e 6 punti in 5 partite.
Partite di piazzamento
Nello scontro tra i due Paesi co-organizzatori, la Cechia ha battuto la Slovacchia 5-2 chiudendo al quinto posto. I cechi hanno avuto un’ottima prestazione dal difensore 15enne Jiri Kachlir (Bílí Tygři Liberec), che aveva aperto il torneo con una partita da 4 punti contro la Svizzera e ha chiuso come co-leader di punti insieme a Filip Novak.
La Slovacchia, con una sola vittoria e molte difficoltà a segnare, ha trovato però una nota positiva nel 16enne Oliver Ozogany, autore di 4 dei 6 gol totali della squadra. Per gli slovacchi, che hanno chiuso quarti agli ultimi tre Mondiali U18 IIHF, giocare davanti al proprio pubblico a Trenčín è stato un test in vista della primavera, quando ospiteranno i Mondiali U18 del 2026 a Piešťany e Bratislava.
Nella partita per il 7°-8° posto, la Svizzera ha battuto la Germania 5-2. Per gli svizzeri, retrocessi ai Mondiali U18 dopo l’ultimo posto della scorsa primavera e ora destinati a giocare nel Mondiale U18 Division I Gruppo A 2026, il torneo ha offerto qualche segnale positivo. Hanno tenuto il Canada sull’1-0 fino al 40° minuto e battuto la Finlandia 4-3 all’overtime nell’ultima partita del girone.
Il prossimo anno l’Hlinka Gretzky Cup è in programma in Canada, mentre tornerà in Cechia e Slovacchia nel 2027.
Classifica finale:
- USA
- Svezia
- Canada
- Finlandia
- Cechia
- Slovacchia
- Svizzera
- Germania
