Alberts Šmits diventa il giocatore di hockey lettone selezionato con la scelta più alta al draft
Nel draft 2026 della National Hockey League (NHL), il difensore lettone Alberts Šmits è stato selezionato al quinto posto dai New York Rangers. Il diciottenne è diventato il lettone selezionato con la posizione più alta nella storia.
Alberts Šmits è diventato il giocatore lettone selezionato con la posizione più alta nella storia del draft NHL. Il record precedente apparteneva all’attuale attaccante dei Tampa Bay “Lightning”, scelto nel 2012 con la 14ª scelta dai Buffalo “Sabres”. È diventato l’undicesimo giocatore nella storia ad essere stato selezionato al primo turno dopo aver partecipato ai Giochi Olimpici, e il primo in assoluto ad aver preso parte ai Giochi Olimpici insieme a giocatori della NHL prima del proprio draft.
Prima del draft, le previsioni su Albert Šmits erano diverse. Ad esempio, nella classifica dei prospetti pubblicata da ESPN, al lettone era stato assegnato il 16° posto, il che avrebbe portato Šmits ai “Blues” di St. Louis. Nella simulazione del draft pubblicata dalla NHL, invece, entrambi gli esperti invitati avevano collocato il lettone tra i primi dieci.
Il direttore dell’ufficio centrale degli scout della NHL, Dan Mars, ha indicato Šmits come uno dei giocatori più promettenti del draft di quest’anno nel suo ruolo. «Alberts Šmits si è rivelato uno dei giovani difensori più brillanti del draft NHL del 2026», ha affermato Mars. «Albert ha talento, e la sua grinta e il suo carattere, dimostrati in ogni partita, gli hanno permesso di aggiudicarsi il premio di eccellenza intitolato a E.J. McGuire di quest’anno».
Schmitt non sarà il primo giocatore lettone a vestire la maglia dei «Rangers» di New York. Nel 2001, al nono giro del draft NHL, con la 269ª scelta, fu selezionato l’attaccante Juris Štāls, che però non riuscì mai a debuttare nel campionato più forte del mondo. Il leggendario difensore Sandis Ozoliņš, invece, in poco meno di due stagioni con i «Rangers» ha disputato 40 partite, mettendo a segno 17 punti.
Il diciottenne Alberts Šmits all’inizio della stagione è diventato titolare del «Jukurit» di Mikkeli, squadra del campionato finlandese di massima serie, ma ha concluso la stagione con il club di Monaco di Baviera, acquisendo esperienza nei playoff del campionato tedesco. Inoltre, quest’anno si è guadagnato un posto nella nazionale maggiore lettone, partecipando ai Giochi Olimpici di Milano, ai Campionati del Mondo di Zurigo e anche ai Campionati del Mondo Under 20, dove in cinque partite ha totalizzato cinque punti.
