Chi staccherà il pass per le Olimpiadi di Milano Cortina 2026? Al via le finali di qualificazione
Gli appassionati di hockey di tutto il mondo sono in trepidante attesa per le finali di qualificazione olimpica maschile del 2026, in programma dal 29 agosto al 1° settembre. Dodici squadre si sfideranno in tre città europee, con in palio tre posti per i prossimi Giochi invernali. La diretta streaming delle partite sarà disponibile sulle piattaforme di social media della IIHF.
Nel 2021, Slovacchia, Lettonia e Danimarca si sono qualificate per la prima volta alle Olimpiadi di Pechino 2022 con tre vittorie nei rispettivi tornei round-robin. Tuttavia, con la crescente parità nell’hockey internazionale, non c’è alcuna garanzia che nessuna di queste nazioni, che ospitano ciascuna una qualificazione olimpica, possa avanzare di nuovo.
Gruppo D (Bratislava)
Squadre: Austria, Ungheria, Kazakistan, Slovacchia
Gli slovacchi si sono classificati al nono posto quando hanno ospitato i Campionati del Mondo di Hockey su Ghiaccio 2019. Tuttavia, grazie allo storico bronzo olimpico del 2022, la squadra di Craig Ramsay alla Ondrej Nepala Arena punta a vincere.
Con l’MVP delle Olimpiadi del 2022 Juraj Slafkovsky (Montreal) fuori per problemi alla schiena, la favorita Slovacchia si affiderà offensivamente ad attaccanti veterani come Tomas Tatar (New Jersey) e Marek Hrivik (Leksands IF). Il difensore Simon Nemec (New Jersey), scelto al secondo posto dopo Slafkovsky nel 2022, ha la stoffa per essere un efficace quarterback del power play.
Si tratta probabilmente del “gruppo della morte”, in quanto ogni nazione del Gruppo D ha partecipato ad almeno un Mondiale di alto livello negli anni 2020, a differenza di E e F.
Gli austriaci hanno preso punti da Finlandia e Canada ai Mondiali del 2024 e non possono essere sottovalutati con giovani di talento come l’attaccante Marco Kasper (Detroit) e il difensore David Reinbacher (Montreal). Tuttavia, l’assenza dello sniper Marco Rossi (Minnesota) è un duro colpo.
I kazaki, esperti e veterani, sono rimasti nella massima divisione mondiale per quattro anni consecutivi, mentre lo spirito combattivo dell’Ungheria è sostenuto dai suoi tifosi itineranti, sempre molto presenti.
Gruppo E (Riga)
Squadre: Francia, Lettonia, Slovenia, Ucraina
Solo una volta nel XXI secolo la Lettonia non ha partecipato alle Olimpiadi di hockey maschile (2018). La nazione ospitante ha una recente energia positiva da sfruttare, tra cui la sua prima medaglia ai Campionati del Mondo, un bronzo a Tampere (2023). Sostenuti dal portiere Arturs Silovs (Vancouver), MVP del 2023, e guidati dal capitano veterano Kaspars Daugavins, i lettoni, sempre coesi e appassionati, saranno difficili da fermare.
Anche la Francia, che occupa il 14° posto nella classifica mondiale IIHF contro il 10° della Lettonia, non è da sottovalutare. Ma i Bleus non sono entrati nella top 10 dei Mondiali da quando hanno ospitato la Germania nel 2017 (nona). E la sconfitta per 9-0 contro la Norvegia il 24 agosto – nonostante la presenza di attaccanti esperti della NHL come Pierre-Edouard Bellemare (Seattle) e Alexandre Texier (St. Louis) – non ispira fiducia.
I grintosi sloveni, che hanno solo 97 giocatori maschi registrati, avranno difficoltà a qualificarsi per i loro terzi Giochi invernali (2014, 2018) senza la superstar dei L.A. Kings Anze Kopitar. L’Ucraina, 27esima nel ranking mondiale, ha il merito di essere arrivata fin qui nonostante l’invasione russa, ma ha partecipato a una sola Olimpiade (2002),
Gruppo F (Aalborg)
Squadre: Danimarca, Gran Bretagna, Giappone, Norvegia
Nel tentativo di andare a Milano, la Danimarca schiererà le sue stelle NHL sotto la guida dell’allenatore Mikael Gath. Tra queste figurano il portiere titolare Frederik Andersen (Carolina), due top scorer perenni da 20 reti come Nikolaj Ehlers (Winnipeg) e Oliver Bjorkstrand (Seattle) e il veterano Lars Eller (Pittsburgh), vincitore della Stanley Cup 2018 per Washington.
La rivale scandinava Norvegia, che ha eliminato i danesi per 2-0 ai Mondiali di quest’anno, potrebbe rovinare la festa alla nazione ospitante. Reduce dai suoi primi Mondiali dal 2019, il capitano Patrick Thoresen (Djurgarden), 40 anni, sembra ringiovanito, mentre il capocannoniere norvegese di tutti i tempi della NHL Mats Zuccarello (Minnesota) è affamato di fare la sua terza Olimpiade (2010, 2014). I migliori prospetti NHL come Michael Brandsegg-Nygard (Skelleftea) e Stian Solberg (Farjestad) offrono ulteriori speranze con abilità e fisicità.
Il Giappone, che non ha mai partecipato alle Olimpiadi dopo averle ospitate a Nagano nel 1998, e la Gran Bretagna, la cui assenza dai Giochi invernali risale al 1948, proveranno a fare da guastafeste.
